NASA’s Suni Williams og Butch Wilmore skulle oprindeligt kun have været på Den Internationale Rumstation (ISS) i en kort periode, men tekniske problemer ændrede deres mission markant.
Det skriver CNN.
En uventet forlængelse
Williams og Wilmore ankom til ISS i juni sidste år ombord på Boeings Starliner-rumfartøj.
Men problemer med kapslen betød, at NASA besluttede, at det var for risikabelt at lade dem vende tilbage med samme fartøj.
I stedet blev de indlemmet i rumstationens faste mandskab og måtte vente på en ny mulighed for hjemrejse.
Nu, efter 286 dage i kredsløb, har de sammen med NASA-astronauten Nick Hague og den russiske kosmonaut Aleksandr Gorbunov forladt ISS i en SpaceX Crew Dragon-kapsel.
Hvis alt går efter planen, vil de lande i havet ud for Floridas kyst tirsdag aften.
En dramatisk hjemrejse
Hjemrejsen fra rummet er langt fra rutine.
Når Crew Dragon-kapslen rammer atmosfæren med en hastighed på over 27.000 kilometer i timen, udsættes fartøjet for ekstreme temperaturer, der overstiger 1.900 grader Celsius.
Det kan føre til midlertidig kommunikations-blackout, hvilket gør indflyvningen til en af de mest kritiske faser af missionen.
Hvis alt forløber som forventet, vil fartøjet sænke farten ved hjælp af faldskærme og lande i havet omkring kl. 23 dansk tid.
Et SpaceX-redningsskib vil derefter hente kapslen og astronauterne, som vil blive undersøgt af medicinske eksperter.
Selvom Williams og Wilmore har understreget, at de ikke har følt sig “strandede” på ISS, har deres forlængede ophold skabt politisk debat i USA.
Elon Musk har påstået, at SpaceX kunne have hentet dem hjem tidligere, men at tilbuddet blev afvist af Biden-administrationen af politiske årsager.
Noget rigmanden også ragede sig uklar med den danske astronaut Andreas Mogensen om.
NASA har dog afvist denne udlægning og understreget, at Williams og Wilmore blev på ISS for at sikre en stabil bemanding af rumstationen uden behov for en ekstra mission, der ville have kostet hundredvis af millioner dollars.
Selvom 286 dage i rummet er en imponerende bedrift, er det langt fra en rekord.
Den længste enkeltmission i kredsløb blev gennemført af den russiske kosmonaut Valeri Polyakov, der tilbragte 437 dage på Mir-rumstationen i 1990’erne.
Nu venter et par måneder med fysisk genoptræning for astronauterne, da ophold i vægtløshed påvirker muskler og knogler.
Trods de udfordringer, som Williams og Wilmore har stået overfor, har de begge udtalt, at de ser tilbage på missionen med glæde og stolthed.
Senere på aftenen vil NASA bekræfte, om Crew Dragon-kapslen og dens besætning er landet sikkert og endelig bringe en afslutning på en mission, der begyndte med stor usikkerhed, men nu slutter med en vellykket hjemrejse.
