Viktor Axelsen får næppe lov at puste lysene ud på fødselsdagskagen uden en smule eftertanke i år.
Den danske badmintonstjerne, der snart fylder 31, har nemlig oplevet et markant fald på verdensranglisten – og det kommer til at koste ham dyrt i årets første turnering.
I dagene op til jul blev det tydeligt, at Axelsen ikke længere kan kalde sig en af de tre bedste i verden. Indonesiske Jonathan Christie snuppede pladsen foran ham efter en stærk præstation i sæsonfinalerne i Kina.
Det betyder, at Axelsen nu befinder sig på fjerdepladsen bag Christie, kinesiske Shi Yuqi og sin landsmand Anders Antonsen.
Det offentliggør sportssitet Tournament Software.
Sidste gang på fjerdepladsen?
Det er længe siden, Axelsen har set sig selv så langt nede på listen. Faktisk skal vi helt tilbage til pandemiens grå skygger i 2020 for at finde ham i samme situation.
Og hvad betyder det så? Jo, det har allerede sat sine spor i lodtrækningen til Malaysia Open, der skydes i gang i næste uge.
Som fjerdeseedet er Axelsen blevet placeret i samme turneringshalvdel som Shi Yuqi – en af de spillere, der har skubbet ham ned ad ranglisten.
I modsatte halvdel lurer både Antonsen og Christie, hvilket kan blive en fordel for dem, hvis Axelsen må tage den lange vej gennem hård modstand.
Hongkongs hurdle i første runde
Det stopper dog ikke der.
Axelsen står allerede i første runde over for Lee Cheuk Yiu fra Hongkong. Selvom Axelsen har en stærk statistik mod verdensranglistens nummer 21, er det værd at bemærke, at de seneste fire opgør alle er gået i tre sæt.
Det bliver med andre ord ikke nogen nem duel med fjerbolden.
Mens Axelsen kæmper i sin halvdel, træder Antonsen ind i turneringen som andenseedet og møder Wang Tzu-wei fra Taiwan i sin åbningskamp.
Rasmus Gemke, der også er klar til at svinge ketsjeren, skal op imod Lin Chun-yi, ligeledes fra Taiwan.
Dansk dominans i herredouble
Der er dog også lysglimt for de danske badmintonfans. Anders Skaarup og Kim Astrup kan nemlig glæde sig over at være topseedede i herredouble. Duoen møder – som et tema i denne turnering – taiwanesisk modstand i første runde.
For de danske kvinder bliver opgaven dog ikke lettere. I både damesingle og damedouble står danske spillere over for de absolutte favoritter i deres respektive kategorier.
