Da de amerikanske faldskærmstroppers fly lå lavt over Normandiets kyst, lød ordren fra den ledende officer: "Rejs jer og spring!".
Donald Burgett krammede sin reservefaldskærm til sig i den åbne dør, og så sprang han.
- De træner dig så grundigt, så du gør det bare, siger Burgett, en krigsveteran fra USA's flyvevåben, der fredag er tilbage i Normandiet for at deltage i markeringen af 70-års-dagen for offensiven på den franske kyst, den såkaldte D-dag.
Hængende i luften tidligt om morgenen 6. juni 1944 talte Burgett til tre - klar til at udløse reserveskærmen - inden den primære faldskærm som ventet åbnede sig over ham.
Øjeblikke senere, langt hurtigere end ventet, hamrede han mod jorden.
- Distancen til jorden, da jeg hoppede, kunne ikke have været bare marginalt mindre, siger Burgett.
Faldskærmstropperne skulle egentlig have sprunget fra 180 meters højde.
- Men det var nok nærmere fra 60 eller 90 meter, siger den i dag 89-årige veteran.
Burgett så sig omkring og hørte bragene fra tyskernes artilleri. Det var svært at sige, hvor tæt det var på.
I færd med at vriste sig fri af faldskærmen så han et andet fly, der ligesom det, han netop selv havde forladt, fløj faretruende lavt.
- Mændene kom ud af flyet, men deres skærme åbnede sig ikke, fortæller Burgett.
- Jeg kunne høre dem ramme jorden. Det lød som et stort græskar, der knuses mod jorden. Formentlig 16-17 faldskærmstropper ramte, uden skærmene åbnede sig.
Planen var egentlig, at faldskærmstropperne skulle sikre et område bag Utah Beach for deres landsmænd, men Burgetts deling var så spredt, at det ikke kunne lade sig gøre.
Efter at have tilbragt nogen tid på egen hånd lykkedes det Burgett at finde en gruppe soldater fra hans deling, og da dagen gryede, nåede de frem til en landsby, hvor en gruppe tyske soldater havde slået sig ned på en gård.
- Det var deres kommandopost i området, siger Burgett.
De amerikanske faldskærmstropper gik til angreb, men blev mødt af tyske maskingeværer, og fem af Burgetts kammerater blev dræbt, inden de ved hjælp af granater havde drevet tyskerne på flugt.
I løbet af dagen lykkedes det amerikanerne at afværge adskillige modangreb fra tyske soldater, og om aftenen spiste Burgett sit første måltid, siden han landede i Frankrig.
Efter D-dag deltog Burgett i endnu en operation, inden han som 20-årig vendte hjem til USA og slog sig ned i den lille by Howell i delstaten Michigan med sin familie.
/ritzau/AFP
