I hjertet af New Yorks pulserende liv, på det ikoniske New Yorker Hotel, udfoldede sig en historie, der lyder som taget ud af en film. En 48-årig mand ved navn Mickey Barreto og hans partner formåede at bo gratis på hotellet i fem år, en bedrift, der nu kan koste dem dyrt, idet de står over for mulig fængselsstraf.
Det skriver The New York Times.
Historien begynder i 2018, da Mickey Barreto og hans partner tjekkede ind på hotellet for en enkelt nat, hvilket kostede dem 200,57 dollars (svarende til 1381,95 kroner). Inspireret af en gammel lov, The Rent Stabilization Act, forsøgte parret dagen efter at anmode om en seks måneders lejekontrakt, hvilket ville gøre dem til permanente beboere under meget favorable vilkår. Hotellet afviste dog anmodningen og bad dem forlade stedet.
Mickey Barreto lod sig dog ikke slå ud. Han tog kampen op med myndighederne og repræsenterede sig selv i retten. Hans argumentation byggede på en fortolkning af loven, der, ifølge ham, tillod hotelgæster at anmode om permanent beboelse under visse betingelser. Til alles overraskelse gav en dommer ham medhold, og Mickey Barreto og hans partner fik nøglen til værelse 2565, hvor de boede uden at betale leje fra 2018 til 2023.
For de fleste havde denne sejr været nok, men Mickey Barreto stoppede ikke der. Han forsøgte at overtage ejerskabet af hele hotellet ved at uploade et falsk skøde på en officiel hjemmeside. Efter flere forgæves forsøg lykkedes det ham på syvende forsøg at få ejendomsretten overført til sit navn. Dette førte til yderligere forsøg på at udnytte sin position, herunder forsøg på at opkræve husleje fra andre lejere og få adgang til hotellets bankkonti.
Hotellets ejere, den religiøse Moon-bevægelse, sagsøgte Mickey Barreto for bedrageri, men stødte på vanskeligheder, da de ikke kunne bevise, at den ugentlige leje i 1968 var over 88 dollars (svarende til 606,33 kroner). Retssagen vendte dog til sidst til hotellets fordel, og i juli 2023 fik de råderetten over værelse 2565 tilbage.
Mickey Barreto står nu over for 24 anklagepunkter, herunder 14 af grov karakter. Hvis han bliver dømt, kan han forvente at tilbringe flere år i fængsel for sine handlinger.
