Med nye provokationer og en hård, skarpsleben retorik stjal forretningsmanden Donald Trump som ventet billedet torsdag aften i Cleveland, da den første store tv-debat mellem Republikanernes ti spidskandidater løb over skærmen i de amerikanske stuer.
Den 69-årige milliardær skilte sig allerede ud ved værtens første spørgsmål.
Her svarede Trump som den eneste, at han ikke vil afvise at stille op som uafhængig kandidat, hvis ikke han ender med at vinde det republikanske partis nominering som præsidentkandidat.
Det er ikke populært i republikanske kredse, da det med stor sandsynlighed vil give Demokraterne fire år mere i Det Hvide Hus og efterlade Republikanerne som et splittet parti.
Trump har vundet mange tilhængere med sin direkte facon, og landsdækkende meningsmålinger peger på ham som republikanske vælgeres favorit.
Men han kom også i modvind, da Fox News-værten Megyn Kelly stillede ham kritiske spørgsmål om hans ofte nedladende kommentarer om kvinder, som han har kaldt "fede svin", "hunde" og "sjuskedorter".
- Helt ærligt, Megyn. Hvis du ikke bryder dig om min måde at sige tingene på, beklager jeg. Jeg har været venlig mod dig, selvom jeg måske ikke skulle have været det ud fra den måde, du har behandlet mig på i aften, sagde Trump.
- Jeg har ikke tid til at være politisk korrekt, tilføjede han.
Den kommentar faldt ikke i publikums smag, og klapsalverne op imod Trump blev i løbet af det to timer lange program færre.
De ni andre kandidater, herunder Jeb Bush, Scott Walker og Marco Rubio, havde dog svært ved stjæle rampelyset og markere sig i debatten, som også kom til at handle om Irans atomprogram, økonomi, indvandring, Gud og meget andet.
Den eneste kandidat, der for alvor turde at kritisere Donald Trump, var Rand Paul.
- Han satser allerede på flere heste, fordi han er vant til at købe politikere af alle slags, sagde Paul om Trumps udmelding om, at han måske vil stille om som uafhængig kandidat.
- Jeg har også givet dig masser af penge, svarede Trump prompte igen.
Debatten på Fox News var torsdag aftens anden debat, efter at de syv kandidater, der ligger dårligst til i meningsmålingerne, nogle timer tidligere var på scenen.
Her skilte især Carly Fiorina sig ud, og over 80 procent af seerne af denne debat pegede efterfølgende på hende som debattens bedste.
/ritzau/
