Den tropiske superorkan Pam har ødelagt eller beskadiget op mod 90 procent af husene i Vanuatus hovedstad, Port Vila, efter at den ramte øgruppen i Stillehavet natten til lørdag lokal tid.
Det anslår den britiske hjælpeorganisation Oxfam.
- Dette er sandsynligvis en af de værste katastrofer, som vi nogensinde har set i Stillehavet. Behovet for humanitær nødhjælp vil være enormt. Hele samfund er blevet blæst væk, siger Oxfams leder i Vanuatu, Colin Collet van Rooyen, til AFP.
Myndighederne i Vanuatu har søndag erklæret landet i undtagelsestilstand.
- Regeringen har erklæret undtagelsestilstand i hele landet, siger Paulo Malatu, talsmand for Vanuatus katastrofeberedskab, til AFP.
Landets præsident, Baldwin Lonsdale, har anmodet omverdenen om hjælp til at håndtere katastrofen. En anmodning, som Australien, EU, New Zealand og de tidligere koloniherrer Frankrig og Storbritannien har imødekommet med tilsagn om økonomisk hjælp.
Omkring 132.000 mennesker, heraf 54.000 børn, anslås at mangle akut humanitær hjælp, lyder det fra FN.
Pam var med vindstød på over 300 kilometer i timen en af de kraftigste tropiske orkaner, der nogensinde er målt over Stillehavet. Den er ifølge eksperter sammenlignelig med tyfonen Haiyan, der i 2013 ramte Filippinerne og dræbte 6000 mennesker.
Indtil videre er der kun meldinger om otte omkomne i Vanuatu, men det frygtes, at tallet vil stige markant, når det lykkes at få troværdige meldinger ind fra alle beboede øer i landet, der tidligere blev kaldt Ny Hebriderne.
- Vi taler om øer, der er små og er svære at nå frem til. Ingen af dem har, hvad vi vil kalde moderne infrastruktur. Vi forventer, at dødstallet vil stige, siger Colin Collet van Rooye fra Oxfam.
Kommunikationsforbindelser er blevet ødelagt, og kraftigt uvejr gør det fortsat svært at komme rundt mellem øerne med fly og både.
Pam bevæger sig søndag mod sydøst, og de nordlige egne af New Zealand forbereder sig på potentielt farlige vindstyrker.
/ritzau/
