Både Frankrig og Kroatien har fra starten hørt til blandt de varmeste favoritter ved håndbold-EM i Danmark, og den vurdering er der ingen grund til at ændre på efter de to stormagters møde søndag aften.
Frankrig vandt 27-25 i den aarhusianske NRGi Arena, der formentlig aldrig har været ramme om en bedre håndboldkamp.
Nikola Karabatic sørgede for den afgørende scoring få sekunder før tid.
Det var to hold på absolut topniveau, der stod overfor hinanden, og det står klart, at både Frankrig og Kroatien bliver en alvorlig udfordring for Danmark i en eventuel semifinale.
Det var imponerende, hvordan kroaterne splittede det normalt så stærke franske forsvar efter behag i første halvleg, hvor specielt Marko Kopljar imponerede.
Venstrehåndshuggeren fra Paris Handball lavede før pausen syv mål på otte forsøg og var hovedårsagen til, at Balkan-drengene en overgang så ud til at løbe fra de olympiske mestre.
Men de erfarne franskmænd holdt hovedet koldt og gik ikke i panik, selv om Kroatien undervejs var tre mål foran.
Da de to hold gik til pause, var det Frankrig, der førte 18-17 efter 30 hæsblæsende minutter.
Med til at vende slaget for Frankrig var, at stjernemålmanden Thierry Omeyer blev sendt på banen i stedet for Cyril Dumoulin, der ikke fik fat i noget.
Det gjorde Omeyer til gengæld, og som tiden gik forsvandt selvtilliden fra de kroatiske skytter, når de skulle afslutte på den velspillende veteran.
Kroaterne kørte trætte i det tårnhøje tempo, og i det hele taget blev der sat en bremse på målfesten i de sidste 30 minutter, hvor de to forsvar fik langt bedre fat.
Frankrig blev farligere på kontrastød, og venstrefløjen Michaël Guigou havde en fin kamp med syv scoringer.
Med sejren trækker franskmændene fra i toppen af mellemrundens gruppe 2. Frankrig har seks point, mens Kroatien ligesom Polen og Sverige har fire.
/ritzau/
